La constitution du fonds André Dhôtel aux Archives départementales des Ardennes

Ce texte a été en partie repris des articles de Roland Frankart dans le bulletin nº54, et de Frédérique Laverrière (des Archives départementales des Ardennes) dans le bulletin nº61.

Après la mort d’André Dhôtel en 1991, son fils François avait entrepris des démarches pour que ses manuscrits soient conservés dans les Ardennes. Cela ne se fit pas et, finalement, c’est la Bibliothèque universitaire d’Angers qui les reçut en dépôt, par contrat passé en 1995.

Depuis vingt-cinq ans ont passé, et les Ardennes ont entrepris de renforcer le fonds patrimonial littéraire d’écrivains originaires du département. Le retour dans les Ardennes des manuscrits s’est alors imposé comme une évidence.

Cela s’est effectué en trois étapes:

1) Les manuscrits des œuvres

En accord avec François Dhôtel, les directeurs de la Bibliothèque départementale et des Archives départementales des Ardennes ont transféré, en octobre 2019, d’Angers à Charleville, les manuscrits de 34 livres d’André Dhôtel. Quels ont-ils ?

II y a 32 romans, plus la biographie de Saint Benoit-Joseph Labre et l’essai Lointaines Ardennes. C'est-à-dire tous les romans, sauf: Campements, David, Les Disparus, Bonne nuit Barbara, La Route inconnue, Je ne suis pas d’ici, Histoire d’un fonctionnaire, Vaux étranges

Autrement dit, sont maintenant à Charleville tous les manuscrits des romans parus entre 1943 et 1975, sauf David. Des 8 romans postérieurs à 1975, dont les derniers écrits par André Dhôtel, seuls 2 sont conservés dans les Ardennes : Des Trottoirs et des fleurs et Lorsque tu reviendras

2) Les pièces répertoriées par François Dhôtel

En 1995 François Dhôtel n’avait mis en dépôt à la B.U. d’Angers que les manuscrits complets de livres. II avait conservé un nombre important de manuscrits courts et épars, ou manifestement incomplets, tel l’unique cahier de Bonne nuit Barbara.

François a patiemment répertorié tous ces documents et toutes ces notes prises par son père tout au long de sa carrière d’écrivain, créant ainsi un gros fichier Excel de 2208 entrées.

En janvier 2020, il a remis l’ensemble de ces pièces qui sont venues compléter le fonds Dhôtel conservé à Charleville-Mézières. Ainsi, pour ne prendre que cet exemple, la totalité de la correspondance André Dhôtel-Henri Thomas se trouve désormais réunie à Charleville : la ville avait déjà acquis les 125 lettres de Dhôtel à Thomas (à la médiathèque Voyelles) ; les 165 lettres de Thomas à Dhôtel les ont rejointes.

Notons que les archives de Suzanne Briet, cousine d'André Dhôtel, sont également à la médiathèque Voyelles, et incluent les lettres reçues d'André Dhôtel. (Voir à ce sujet le cahier nº17)

3) Le troisième lot non classé

Un troisième lot ne fait l'objet d'aucun fichier ni catalogue.

Il s'agit d'une demi-douzaine de cartons contenant des correspondances d'éditeurs, de lecteurs, d'hommes de médias etc., des partitions musicales, des carnets et agendas, des coupures de presse, des documents relatifs à l'enseignement, etc. C'est tout ce qui n'avait pas été archivé par Suzanne Dhôtel et que François Dhôtel a retrouvé dans les armoires et tiroirs à Paris et à Provins.

Le 3 septembre 2021, au Mont-de-Jeux, François a remis l'ensemble aux Archives départementales, complétant le fonds avec ce troisième lot.

4) Que cela représente-t-il ?

L’ensemble constitue 2,40 mètres linéaires de manuscrits des œuvres publiées et 4,75 mètres linéaires de papiers personnels, notes et correspondance.

Les manuscrits ont pour support des cahiers d'écolier. Chaque future publication est composée de quelque 10 à 12 cahiers à spirale ou non, écrits à l’encre noire ou bleue. Ils permettent de constater les ajouts et reprises du texte par la suite tapé à la machine par son épouse...

La correspondance est classée par nom d’expéditeurs et relate les échanges d’André Dhôtel avec les personnalités du monde littéraire ou artistique du XXe siècle tels Jean Dubuffet, Henri Thomas ou Jean Follain...

Les notes et les papiers personnels sont en majorité transcrits dans des cahiers d’écolier donnant à découvrir la réflexion de l’écrivain sur des sujets artistiques ou littéraires comme les contes, le poète Arthur Rimbaud, l’écrivain Jack London, ou Jean Paulhan...

Cela fait environ 200 cahiers non datés ni classés, incluant de nombreux textes et croquis préparatoires aux romans, et qu’il conviendrait de trier. Ils nous font voir qu'André Dhôtel préparait assez minutieusement ses œuvres par un travail de réflexion important, sur les lieux et personnages en particulier.

5) Comment faire vivre tous ces documents maintenant rassemblés aux Archives départementales ?

La constitution d’un Conservatoire André Dhôtel, transformé depuis en Observatoire André Dhôtel, permet à trois acteurs d’agir : les Archives départementales, la Bibliothèque départementale des Ardennes, et "La Route Inconnue”, association des amis d’André Dhôtel.

Les Archives départementales mettent à disposition des lecteurs de la salle de lecture les archives d’André Dhôtel. Non encore classé selon les règles archivistiques, ce fonds est néanmoins partiellement accessible grâce à la liste des manuscrits des oeuvres et au travail de recensement minutieux de chaque pièce effectué par François Dhôtel.

En mai 2023, Philippe Blondeau et Roland Frankart sont allés examiner ce fonds Dhôtel à Charleville-Mézières.

Le directeur de la Bibliothèque départementale, présent à l’assemblée générale qui s’est tenue juste après, a informé les participants que la BNF numérisera en 2023 les manuscrits des romans d’André Dhôtel, ainsi que les bulletins et cahiers de l’Association.

L’association est disposée à apporter son expertise au projet de numérisation. Elle est intéressée par la numérisation de ses propres collections, à des conditions qui restent à définir (accès restreint au moins pour les publications récentes).

Elle souhaite également, dans le cadre de l'Observatoire André Dhôtel, pouvoir élaborer des moyens permettant à tous d'effectuer des recherches et consultations sur ce fonds désormais complet.